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L’Afrique va-t-elle se séparer en deux ?

Ne vous en faites pas, ce n’est pas près d’arriver, mais les géologues observent la formation de croûte océanique en Éthiopie. Comment est-ce possible étant donné que l’Éthiopie n’est clairement pas un océan ? Que se passe-t-il exactement ? Qu’est-ce que cela implique pour le pays et le futur ? Une explication est nécessaire, de la tectonique des plaques basique à la création de croûte océanique, donc c’est parti.

Les plaques tectoniques

La Terre est constituée de plusieurs couches : le noyau, le manteau, la croûte. La lithosphère regroupe la croûte et le manteau supérieur. Elle est divisée en large morceaux que l’on appelle plaques tectoniques.

Carte de toutes les plaques tectoniques et leurs mouvements (source : USGS).

Ces plaques se déplacent, s’éloignent, se rapprochent, bougent les unes près des autres. Cela cause de nombreux événements géologiques tels que des tremblements de terre, la formation de volcans, de montagnes [1].

C’est ce phénomène qui est responsable de la dérive des continents et façonne le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Au sommet de ces plaques se trouve la croûte. Sa composition dépend de sa localisation. On distingue la croûte continentale et la croûte océanique.

Collision, subduction et dorsale océanique

Puisque les plaques bougent, plusieurs choses peuvent se passer en fonction de leur comportement.

Si deux croûtes continentales convergent, nous avons une collision. Puisqu’elles ont toutes les deux la même composition, la croûte de chaque plaque se retrouve poussée vers le haut. Cela conduit à la formation de montagnes.

Si une croûte océanique converge soit vers une croûte continentale ou une croûte océanique, nous avons une subduction. Dans le cas océanique contre continental, la croûte océanique étant plus fine va glisser sous la croûte continentale. Dans le cas océanique contre océanique, l’un des deux subira le même sort. Des poches de magma peuvent se trouver sous la croûte océanique, parfois atteindre la surface et former des volcans. (trivia : on parle de magma en dessous de la surface et de lave lorsqu’elle atteint la surface)

Si deux croûtes divergent, elles forment ce que l’on appelle une dorsale océanique. C’est de cette dorsale que la croûte océanique se forme et s’étend à mesure que les plaques bougent.

Croûte océanique

Le magma du manteau arrive à atteindre la surface, au niveau de la dorsale. Le magma rencontre l’eau froide and se solidifie à cause de la différence de température. Cela forme la partie supérieur de la croûte océanique.

Dorsale océanique avec le manteau atteignant la surface et l’expansion de la croûte océanique (source : NASA).

Cette croûte est composée de basalte et de gabbro. Elle repose sur le manteau lithosphérique composé de péridotite.

La croûte océanique a une épaisseur entre 10 et 80 kilomètres en fonction de son âge. En comparaison, la croûte continentale a une épaisseur entre 150 et 200 kilomètres.

Ce qu’il se passe en Éthiopie

L’Éthiopie est situé à un point triple, à l’intersection de la plaque Arabique, Nubienne et Somalienne. Le rift Est Africain est dans la région d’Afar, au sud-ouest du rift de la Mer Rouge et à l’ouest du rift du Golfe d’Aden. [2]

Jonction triple des plaques Arabiques, Nubiennes et Somaliennes. [2]

Cependant, même si un rift existe, cela ne veut pas nécessairement dire qu’il se transformera en dorsale océanique et formera un océan [3]. Il est trop complexe pour l’instant de prédire le futur car notre connaissance des mouvements des plaques, de leur comportement, est toujours incomplet.

Le rift à Afar, Éthiopie, séparant l’Afrique et l’Arabie et qui formera éventuellement un nouvelle océan. (source : © University of Rochester)

L’Afrique pourrait se séparer en deux de la même façon que l’Amérique s’est séparé de l’Europe et de l’Afrique il y a 80 millions d’années, créant au passage l’Océan Atlantique. Mais si c’était le cas, ce ne serait pas avant plusieurs millions d’années.

Références

[1] All You Need Is Science, Fun Facts en science #2

[2] E. Lewi, D. Keir, Y. Birhanu, J. Blundy, G. Stuart, T. Wright and E. Calais; « Use of a high-precision gravity survey to understand the formation of oceanic crust and the role of melt at the southern Red Sea rift in Afar, Ethiopia »; Geological Society, London, Special Publications, 420, 165-180, 16 December 2015, https://doi.org/10.1144/SP420.13

[3] Klemetti, E. (2020), Are we seeing a new ocean starting to form in Africa?, Eos, 101,https://doi.org/10.1029/2020EO143740

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